El desarrollo tecnológico de las últimas décadas ha transformado las cadenas globales de valor, en las cuales existen insumos que se han convertido en indispensables y estratégicos. Este texto se tratará una introducción general al tema de la industria de los semiconductores, se explicarán algunas de las características generales de esta industria, por qué es tan importante en la actualidad y su papel en la guerra tecnológica que se lleva a cabo entre China y Estados Unidos.
La conductividad eléctrica es una propiedad física de los materiales que se refiere a la capacidad del material para dejar pasar corriente eléctrica a través de él. La palabra semiconductores se define como aquellos materiales que tienen la capacidad de comportarse como conductores y aislantes, que depende de factores modificados que se les apliquen a estos, como la temperatura, la presión, la radiación, o modificar su campo eléctrico o magnético.
El silicio es el elemento semiconductor más utilizado en la industria de semiconductores y el segundo más abundante en la Tierra, sólo después del oxígeno. Es el más usado en la fabricación de los circuitos integrados, conocidos popularmente como chips o microchips. Comúnmente, cuando se habla sobre la industria tecnológica y electrónica, y se menciona a los semiconductores, realmente se refiere a los chips.
La cadena de suministros de los semiconductores es algo singular. Debido a la creciente complejidad de la tecnología y de la necesidad de realizar su producción en masa, esta cadena se ha conformado por un conjunto de actores especializados en cada fase de creación y producción. En ésta, se pueden encontrar básicamente cuatro grandes tipos de compañías: las fabricantes de dispositivos integrados (IDM, por sus siglas en inglés), que se encargan de varias fases de la cadena de valor; las fabless se encargan exclusivamente de crear el diseño de nuevos chips, pero contratan a otras para su producción; las foundries se centran únicamente en la producción de los chips, que cubren las necesidades de producción; y las subcontratadas de montaje y prueba (OSAT, por sus siglas en inglés), que se centran en brindar servicios de ensamblaje, empaque y prueba bajo contrato tanto para IDM como para fabless. En el siguiente esquema, se pueden apreciar varias de las compañías más grandes que representan a los cuatro tipos mencionados.
Fuente: Strengthening the global semiconductor supply chain in an uncertain era.
Asociación de la Industria de Semiconductores (SIA). 2021
La deslocalización de la producción es una de las principales características de la cadena de suministros de esta industria. Tanto es así que no existe país en el cual se lleve a cabo de manera completa la cadena de valor. Durante las últimas décadas, la mayor parte de la producción física de los chips se desplazó de Occidente a Asia, en especial a Taiwán. Esto es un factor considerable al analizar la importancia geopolítica de los chips de la última década.
La distribución geográfica de la cadena de suministro se ha traducido en un riesgo geopolítico para varios países, principalmente China y EUA. Mientras las compañías estadounidenses se caracterizan por ser fabless y traspasar su producción a empresas de Asia, esta región ha acaparado casi la totalidad de la producción y ensamblaje de esta industria. Como se ve en el siguiente gráfico, el este asiático y China realizan una parte importante de estas fases de la cadena. Esto representa un peligro potencial para países como Estados Unidos ya que dependen de la producción extranjera para satisfacer su demanda, entre ella la necesaria para la producción armamentística y la seguridad nacional.
Desde el 2015, hacia el final de la segunda administración Obama, la Casa Blanca comenzó a realizar un llamado para crear una política interna para el desarrollo y soberanía de la industria de semiconductores en este país, como respuesta a la amenaza que se considera el desarrollo de ésta en China. Con las tensiones políticas y comerciales durante la administración Trump, y las acciones punitivas de esta última contra Huawei, ambos países colocaron a esta industria como uno de sus ejes principales en la política tecnológica. Lo notable es que China lo colocó desde 2006 con el X Plan Quinquenal (2006 – 2010) al ponerse como objetivo desarrollar la manufactura de alta tecnología. Estados Unidos busca recobrar capacidad productiva dentro de su país para disminuir la dependencia que tienen hacia producción extranjera, esto después de reaccionar de manera tardía al desarrollo tecnológico chino. Aparentemente, Occidente está a la saga en una actividad liderada por los países asiáticos.
Fuente: Strengthening the global semiconductor supply chain in an uncertain era.
Asociación de la Industria de Semiconductores (SIA). 2021.
El posible control de la industria tecnológica lo tendrá la nación que supere los obstáculos de las cadenas globales y pueda producir los chips con autonomía. Taiwán y TSMC se han convertido en el ojo del huracán. Washington advirtió al gobierno taiwanés una posible entrada militar china y ofreció ayuda para salvaguardar “el sistema social o económico del pueblo de Taiwán”. China, por su parte, busca depender menos de Taiwán para la manufactura, pero no lo descarta como parte de su territorio y no permitirá su independencia o relación con EUA. El mercado de chips expresa una disputa más, como las energías renovables y las telecomunicaciones, en la lucha para liderar la economía mundial.
